Der Film basiert auf den realen Erfahrungen der 1994 geborenen Primaballerina Joy Womack.
Die in Kalifornien geborene, aber in Texas aufgewachsene Joy (Talia Ryder) ist eine talentierte Nachwuchsballerina. Im Alter von 15 Jahren verlässt sie ihr Elternhaus und wird als erste Amerikanerin an der legendären Bolschoi-Akademie in Moskau aufgenommen. Unter der Anleitung der extrem strengen Lehrerin Tatiyana Volkova (Diane Kruger) trainiert das Mädchen jeden Tag bis zur kompletten Erschöpfung. Ihr großes Ziel: Primaballerina des weltweit führenden Bolschoi-Balletts zu werden. Der Tanz mag erhaben anmuten, doch er wird aus einer Welt beinahe unerträglichen Schmerzes und brutalen Wettbewerbs mit ihren Konkurrentinnen geboren. Um die Beste werden zu können, muss Joy ihren Körper, aber auch ihren Geist stärker fordern und gnadenloser schinden, als sie es je für möglich gehalten hätte …
